¿Qué pasó con Watson de IBM?
Hace una década, la confianza del público de IBM era inequívoca. Su superordenador Watson acababa de derrotar a Ken Jennings, el mejor jugador humano de "Jeopardy!" de la historia, demostrando el poder de la inteligencia artificial. Esto era sólo el principio de una revolución tecnológica que estaba a punto de arrasar la sociedad, prometió la empresa.
"Ya", declaró IBM en un anuncio al día siguiente de la victoria de Watson, "estamos explorando formas de aplicar las habilidades de Watson al rico y variado lenguaje de la sanidad, las finanzas, el derecho y el mundo académico".
Pero dentro de la empresa, el científico estrella detrás de Watson hizo una advertencia: Cuidado con lo que promete.
David Ferrucci, el científico, explicó que Watson fue diseñado para identificar patrones de palabras y predecir respuestas correctas para el juego de trivia. No era una caja de respuestas polivalente lista para enfrentarse al mundo comercial, dijo. Podría suspender un examen de comprensión lectora de segundo grado.
Su explicación obtuvo una cortés audiencia de sus colegas de negocios, pero poco más.
"No era el mensaje de marketing", recordó el Sr. Ferrucci, que dejó IBM al año siguiente.
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Sin embargo, fue un mensaje premonitorio.
En los años siguientes, IBM invirtió muchos millones de dólares en promocionar a Watson como un benévolo asistente digital que ayudaría tanto a hospitales y granjas como a oficinas y fábricas. Los usos potenciales, sugería IBM, eran ilimitados, desde la detección de nuevas oportunidades de mercado hasta la lucha contra el cáncer y el cambio climático. Un informe de IBM lo llamó "el futuro del conocimiento".
Los anuncios de televisión de IBM incluían divertidas charlas de Watson con Serena Williams y Bob Dylan. Watson apareció en "60 Minutes". Para mucha gente, Watson se convirtió en sinónimo de Inteligencia Artificial.
Y Watson no solo iba a cambiar las industrias. Iba a insuflar nueva vida a IBM, una empresa gigantesca, pero dependiente de sus productos heredados. Dentro de IBM, Watson se consideraba una tecnología que podría hacer por la empresa lo que antes hacía el ordenador central: proporcionar un motor de crecimiento y beneficios durante años, incluso décadas.
Watson no ha rehecho ninguna industria. Y no ha levantado la fortuna de IBM. La empresa va a la zaga de los rivales que surgieron como líderes en computación en la nube e inteligencia artificial: Amazon, Microsoft y Google. Mientras que las acciones de esos tres han multiplicado su valor muchas veces, el precio de las acciones de IBM ha bajado más de un 10% desde el triunfo de Watson en "Jeopardy!" en 2011.
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Los errores de la compañía con Watson comenzaron con su énfasis inicial en iniciativas grandes y difíciles destinadas a generar tanto aclamación como ingresos considerables para la compañía, según muchos de los más de una docena de gerentes y científicos actuales y anteriores de IBM entrevistados para este artículo. Varias de esas personas pidieron no ser nombradas porque no estaban autorizadas a hablar o porque todavía tenían vínculos comerciales con IBM.
Manoj Saxena, antiguo director general de la empresa Watson, dijo que el objetivo original -hacer un trabajo pionero que fuera bueno para la sociedad- era loable. Pero no era realista.
"Los retos resultaron ser mucho más difíciles y largos de lo previsto", dijo Saxena, que ahora es presidente ejecutivo de Cognitive Scale, una empresa de inteligencia artificial entre cuyos inversores se encuentra IBM.
Martin Kohn, antiguo científico médico jefe de IBM Research, recordó que recomendaba utilizar Watson para "demostraciones de credibilidad" limitadas, como predecir con mayor precisión si un individuo tendrá una reacción adversa a un medicamento específico, en lugar de recomendar tratamientos contra el cáncer.
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