Huella digital

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"La elección es tuya", declara una alegre narradora femenina. Repite esta frase después de cada pregunta: ¿Puede tu huella digital contribuir a tu reputación online? Una vez que has compartido algo en línea, ¿puedes simplemente borrarlo si así lo decides? La música ominosa y los efectos de sonido dramáticos implican que hay mucho en juego. Elige correctamente, o de lo contrario.

Estas preguntas están dispersas en un curso online llamado "Huellas digitales", desarrollado por la organización sin ánimo de lucro Internet Society (ISOC) para ayudar a los usuarios de Internet a "gestionar mejor [su] identidad digital". La idea es clara: reducir la huella digital es cuestión de tomar buenas decisiones. El curso hace hincapié en la responsabilidad personal, a la vez que explica cómo los diseños tecnológicos, las normas sociales y los incentivos económicos desafían la capacidad de los usuarios individuales para comprender -y no digamos controlar- los flujos de datos.

Durante las dos últimas décadas, la metáfora de la huella digital ha sido fundamental en las conversaciones sobre la información que generan las personas al utilizar Internet. Aparece en artículos de prensa, materiales educativos y guías de consejos, especialmente cuando se habla de tecnología y niños. Según el Oxford English Dictionary, el término apareció por primera vez en un artículo del Philadelphia Inquirer de 1995 sobre la detención de Kevin Mitnick por piratería informática: "Con el tiempo, ayudó a rastrear las huellas digitales que llevaban a través del ciberespacio...". Desde entonces, ha evolucionado hasta convertirse en un término que engloba la representación o identidad digital de una persona.

Pongo algo en línea, por ejemplo, una imagen en Facebook. La dejo caer en el agua. Pero una vez que está ahí, no tengo el control

No es de extrañar que la metáfora de la huella digital sea tan pegajosa. Las huellas literales pueden medirse, rastrearse y utilizarse como prueba de dónde ha viajado alguien. Una metáfora relacionada, la de la huella de carbono, aparece regularmente en los debates medioambientales para describir el impacto de un individuo en el mundo natural. En este caso, connota culpabilidad: dado que estas impresiones pueden causar daños, reducir la huella de uno es una cuestión de deber. Pero el concepto de huella de carbono fue popularizado por BP como una táctica de marketing para desviar la responsabilidad de la mitigación del cambio climático de las empresas petroleras (que impulsan directamente el cambio climático) a los individuos (cuyas acciones hacen poco para alterar el cambio climático). Aunque no es una idea de una empresa de relaciones públicas, la metáfora de la huella digital funciona de forma muy parecida.

El curso sobre la huella digital de la ISOC es sólo una de las muchas iniciativas educativas que adoptan esta metáfora. Un vídeo de Common Sense Education advierte a los niños de que su huella digital puede "buscarse, copiarse, compartirse, difundirse y es permanente". Las hojas de trabajo y las guías de editoriales como Scholastic y de organizaciones sin ánimo de lucro como el Instituto de Seguridad Familiar en Línea y Netsafe, invitan a los niños a cultivar una presencia positiva en Internet. Abundan las listas de control. El estado australiano de Queensland establece "Los siete pasos para una huella digital positiva", mientras que Wikipedia los reduce a tres: "Investiga sobre ti mismo", "Piensa antes de publicar" y "Destaca los rasgos y cualidades atractivos". El lenguaje desenfadado y las simpáticas animaciones endulzan una implicación que, de otro modo, sería amarga: Las huellas digitales pueden arruinar tu futuro.

El curso de la ISOC define las huellas digitales como "los registros y rastros que dejamos tras de nosotros cuando usamos Internet, cada vez que usamos Internet", y advierte que "los usuarios de Internet rara vez tienen la información o la comprensión que necesitan para tomar una decisión informada" sobre el contenido que publican y sus implicaciones. Diferencia entre las huellas explícitas (lo que las personas publican en las redes sociales, envían por chat y correo electrónico o escriben en los motores de búsqueda) y las huellas implícitas (las direcciones IP, la configuración de los dispositivos y otros metadatos que los sistemas extraen de las interacciones digitales), sugiriendo que las personas desarrollan sus huellas implícitas sin saberlo, pero crean las explícitas a sabiendas. (La entrada de Wikipedia sobre la huella digital plantea un caso similar, utilizando los términos huella digital "activa" y "pasiva"). Los debates de este tipo tienden a centrarse en la huella explícita, porque son las impresiones que aparentemente podemos controlar, mientras que restan importancia o ignoran por completo las impresiones que no podemos.

Los llamamientos a tener cuidado con la propia huella digital pasan por alto un punto crucial: Todos tenemos una huella digital, tanto si decidimos dejarla como si no. Además, el término agrupa las vastas y diversas franjas de datos generadas por las interacciones digitales en una sola entidad, haciendo a los individuos personalmente responsables de su creación. Esto adormece a la gente en una falsa sensación de control sobre sus representaciones digitales y hace que la gente se sienta culpable por no hacer lo suficiente para gestionar sus datos. Elimina la atención de las operaciones en red e impulsadas por las instituciones que dan forma en gran medida a las impresiones digitales.

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