El año que no se salvó gracias a los sistemas automatizados - Resumen de 2021

https://algorithmwatch.org/en/annual-review-2021/

Renania-Palatinado es una de las 16 regiones de Alemania. Su mejor reclamo para la fama internacional es quizás el Lorelei, una roca escarpada que domina el río Rin. Las inundaciones son una preocupación constante en esta región montañosa, y la agencia de medio ambiente del Land gestiona una red de vigilancia automatizada. Gestiona entre 290 y 300 sensores en 145 estaciones de aforo, que miden el nivel del agua en cada uno de los principales ríos de la región. También utiliza los datos de otras 120 estaciones de medición que pertenecen al gobierno federal alemán o, para la vigilancia aguas arriba, a los países vecinos.

Cada cinco minutos, cada estación mide automáticamente el nivel del agua. Cada 15 minutos, un programa calcula la media de las tres últimas mediciones y la envía a la base de datos de la agencia medioambiental de Renania-Palatinado.

Dos veces al día, un sistema automatizado realiza una simulación mediante el LARSIM (Large Area Runoff Simulation Model), un algoritmo que la agencia ha desarrollado junto con las autoridades medioambientales vecinas, y proporciona una previsión de los caudales de agua. Cuando hay riesgo de inundación, el LARSIM se ejecuta cada tres horas. Cuando se prevé que un río se desborde por encima de un límite fijado manualmente, otro sistema envía un correo electrónico, con gráficos, a las autoridades locales donde es probable que haya una inundación.

Otro sistema automatizado envía datos a KATWARN, una aplicación móvil que se han descargado millones de personas en Alemania y que les alerta en caso de emergencia (las alertas también pueden verse en un sitio web).

Ambos sistemas pueden ser anulados por humanos que pueden relanzar las simulaciones en cualquier momento, por ejemplo cuando las precipitaciones o los flujos de agua que ven no coinciden con la previsión anterior.

El 8 de julio de 2021, se preveía que una fuerte depresión azotaría Renania-Palatinado la semana siguiente. El 14 de julio, el sistema conectado a LARSIM envió correos electrónicos automáticos a las autoridades locales en torno al río Ahr, advirtiendo del peligro inminente de graves inundaciones. Los correos electrónicos se enviaron a las 15:26, 18:26 y 21:26. Ese mismo día, a las 11:17, los sistemas de la agencia enviaron una alerta "roja" a KATWARN, que se elevó a "violeta", el nivel de alerta más alto, a las 17:17.

Y luego no pasó nada.

Mientras el agua subía en el valle del Ahr, la administración local (Kreisverwaltung), que es la única competente en la materia, no emitió una orden de evacuación hasta las 23:09. Para entonces, el río Ahr ya estaba unos 5 metros por encima de su nivel normal (se desconoce el valor exacto, ya que la corriente de agua arrancó los sensores poco después de las 20:45).

Aquella noche murieron 134 personas a lo largo del río Ahr, en lo que fue probablemente la peor catástrofe ocurrida en el valle en los últimos dos siglos. La fiscalía está investigando un caso de homicidio por negligencia contra el jefe de la administración local.

Los humanos en el bucle

El 14 de julio de 2021, un sistema automatizado bien engrasado realizó la tarea para la que había sido construido. Los responsables humanos no actuaron entonces.

Los sistemas automatizados y la Inteligencia Artificial han sido aclamados durante mucho tiempo como balas de plata contra la crisis climática. El año 2021 demostró que la acción de los políticos era probablemente más importante.

Los líderes mundiales se reunieron en Glasgow en noviembre y, por vigésimo sexta vez, no lograron resolver la crisis climática. Hitachi, patrocinador de la conferencia, siguió sirviendo el Kool-Aid de la IA ("¿Pueden la tecnología y los datos combatir el cambio climático? La respuesta es un inequívoco SÍ", decía una de sus presentaciones en la conferencia). Pero otros fueron mucho más comedidos. Un informe encargado por la Global Partnership on AI*, publicado durante la COP26, admitía que "la IA puede tener efectos tanto positivos como negativos en el clima y el medio ambiente". Al final, los humanos toman esta fatídica decisión.

Google, por ejemplo, se comprometió en mayo de 2020 a dejar de fabricar herramientas de IA personalizadas para la extracción de petróleo y gas. Luego, en diciembre de 2020, anunció el lanzamiento de un nuevo centro de datos para Google Cloud, su oferta de IA, en Arabia Saudí. En asociación con Saudi Aramco. Una organización que, entre 1965 y 2019, aportó a la atmósfera cerca de 60.000 millones de toneladas de CO2 equivalente, más que ninguna otra en el mundo. Google y Saudi Aramco declinaron decir a AlgorithmWatch cómo progresaba el proyecto en 2021.

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