Gemelos digitales, cerebros virtuales y los peligros del lenguaje

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Se ha empezado a introducir una nueva tecnología de simulación por ordenador, por ejemplo, en la industria manufacturera. La simulación por ordenador se llama gemelo digital, lo que me reta a dar vida al lector a lo que algo que suena tan imaginativo puede ser en realidad.

La explicación más realista que puedo encontrar proviene del mundo de Harry Potter. ¿Recuerdan el mapa de Hogwarts, que no sólo muestra todas las habitaciones y pasillos, sino también los pasos en tiempo real de quienes se escabullen por la escuela? Un mapa similar puede crearse fácilmente en un entorno informático conectando el mapa en el ordenador con sensores en el suelo del edificio que representa el mapa. Inmediatamente se tiene un mapa digital interactivo del edificio que se actualiza automáticamente y muestra los movimientos de la gente en él. Imaginemos además que la simulación informática puede hacer cálculos que predicen aglomeraciones que superan las recomendaciones de las autoridades, y que envía automáticamente mensajes de advertencia a través de un sistema de altavoces. Según tengo entendido, un mapa digital interactivo de este tipo puede denominarse gemelo digital de una casa inteligente.

Por supuesto, se trata de una tecnología revolucionaria. El dibujo del arquitecto en un programa informático adquiere una vida ampliada tanto en la producción como en el mantenimiento del edificio. La simulación digital está conectada a sensores que actualizan la simulación con datos actuales sobre factores relevantes en el proceso de construcción y, posteriormente, en el edificio terminado. El edificio obtiene un gemelo digital que durante todo el ciclo de vida del edificio se pone en contacto automáticamente con los técnicos de mantenimiento cuando los sensores indican que las lavadoras empiezan a desgastarse o que el aire no circula correctamente.

Las posibilidades de uso de los gemelos digitales son enormes. A mi entender, no se trata de que sean "copias virtuales exactas de la realidad", sea lo que sea que eso signifique. Se trata de que la simulación informática esté vinculada al objeto simulado de forma prácticamente relevante. Los sensores actualizan automáticamente la simulación con datos relevantes, mientras que la simulación actualiza automáticamente el objeto simulado de forma relevante. Al mismo tiempo, se actualiza a los usuarios, fabricantes, técnicos de mantenimiento y otros actores, que pueden supervisar fácilmente el estado actual del objeto, las oportunidades y los riesgos, en cualquier lugar del mundo.

El proyecto emblemático europeo Human Brain Project prevé desarrollar gemelos digitales de cerebros humanos construyendo cerebros virtuales en un entorno informático. En un nuevo artículo, las filósofas Kathinka Evers y Arleen Salles, que trabajan en el proyecto, examinan los enormes retos que supone desarrollar gemelos digitales de cerebros humanos vivos. ¿Es siquiera concebible?

Las autoras comparan los tipos de objetos que pueden tener gemelos digitales. Pueden ser artefactos como edificios y coches, o fenómenos naturales inanimados como el lecho de roca de una mina. Pero también pueden ser seres vivos, como el corazón o el cerebro. Las comparaciones del artículo muestran que el cerebro destaca en varios aspectos, lo que hace que no esté claro si es razonable hablar de gemelos digitales de cerebros humanos. ¿Sería más apropiado hablar de primos digitales?

El cerebro es astronómicamente complejo y, a pesar de los nuevos conocimientos sobre él, es muy opaco a nuestra búsqueda de conocimiento. ¿Cómo podemos hablar de un gemelo digital de algo que es tan complejo como una galaxia y tan desconocido como un agujero negro? Además, el cerebro es fundamentalmente interactivo de forma dinámica. Está conectado no sólo con el cuerpo, sino también con la cultura, la sociedad y el mundo que lo rodea, con el que se desarrolla en una interacción ininterrumpida. El cerebro casi se funde con su entorno. ¿Implica esto que un gemelo digital tendría que ser un gemelo del cerebro-cuerpo-cultura-sociedad-mundo, es decir, un gemelo digital de todo?

No, por supuesto que no. El objetivo del proyecto es encontrar aplicaciones médicas específicas de la nueva tecnología de simulación por ordenador. Al desarrollar gemelos digitales de ciertos aspectos de determinadas partes del cerebro de los pacientes, se espera poder mejorar e individualizar, por ejemplo, los procedimientos quirúrgicos para enfermedades como la epilepsia. Al igual que el mapa del mundo de Harry Potter muestra los pasos de las personas en tiempo real, el gemelo digital del cerebro podría seguir la propagación de ciertos impulsos nerviosos en determinadas partes del cerebro del paciente. Esto puede abrir nuevas oportunidades para controlar, diagnosticar, predecir y tratar enfermedades como la epilepsia.

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