El dolor pandémico está alimentando el realismo robótico

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La columnista del Financial Times Sarah O'Connor escribió recientemente el tipo de reflexión impulsada por la humildad que deseo que impregne la cobertura tecnológica. Ella comienza "Por qué me equivoqué al ser optimista acerca de los robots" con una confesión que no sorprenderá a nadie empapado en economía política, pero sin embargo es una dosis refrescante y honesta de realismo del cuarto poder.

"Solía ​​ser un tecno-optimista", declara O'Connor. Pero ahora las tendencias de la robótica impulsadas por la pandemia se están enfocando, y es más difícil negar el poder aplastante del idealismo del capitalismo. O'Connor reconoce que "la deshumanización y la intensificación del trabajo" son peligros fundamentales.

 

Si bien no hay nada garantizado, la pandemia de coronavirus parece un punto de inflexión para el trabajo robótico

Para empezar, el peligro de una infección viral está estimulando el crecimiento de robots móviles que pueden desinfectar superficies. Esta medida no será temporal.

Cuando la historiadora Ruth Schwarz Cowan estudió cómo la introducción de dispositivos como lavadoras y aspiradoras afectó al hogar estadounidense promedio desde la década de 1960 hasta la de 1980, descubrió que la automatización de más aspectos de las tareas no cambiaba realmente la cantidad de trabajo no remunerado que realizaban las amas de casa en comparación con sus predecesores a principios del siglo XX. ¿Por qué estas máquinas asequibles y fáciles de usar no eran ejemplos ideales de automatización? En parte, se debe a que cambiaron los estándares sociales de limpieza. "Armadas con una aspiradora", escribió el historiador, "las amas de casa cuyos padres habían sido pobres podían mantener más espacio más limpio de lo que sus madres y abuelas hubieran creído posible".

Avanza hasta el día de hoy. Michael Kosla, vicepresidente de LG Business Solutions USA, afirma que los robots desinfectantes brindan a las personas "tranquilidad". Él predice que "Un mayor nivel de desinfección se convertirá en la nueva expectativa del cliente en la nueva economía sin contacto donde ahora todos vivimos, trabajamos, aprendemos y jugamos".

Más robots de limpieza es solo el comienzo. ¿Los problemas pandémicos como el aumento del aislamiento conducirán a una mayor adopción de robots sociales? David Hanson, fundador y jefe de robótica de Hanson, la empresa que fabrica el controvertido robot humanoide Sophia, quiere que pensemos que sí. Afirma que los robots similares a los humanos "pueden ser muy útiles en estos tiempos en los que la gente se siente terriblemente sola". Si bien el tiempo dirá si tiene razón, otras tendencias robóticas se han solidificado. Como señala O'Connor, la mayor demanda de comercio en línea ya impulsó a la industria a responder automatizando aún más la mano de obra del almacén. Gap Inc., por ejemplo, está invirtiendo en clasificadores robóticos y sistemas de almacenamiento y recuperación. Los analistas predicen que "el mercado global de automatización de almacenes aumentará de $ 15 mil millones en 2019 a $ 30 mil millones en 2026".

Si bien el potencial de efectos de bloqueo acompaña a cualquier inversión tecnológica significativa, los futuristas como P.W. Singer advierte que la devastación económica generalizada experimentada durante la pandemia afectará la cantidad de empresas que gestionan el riesgo a largo plazo. Cuando le pregunté a Singer si es razonable esperar que el fin de la pandemia signifique un regreso a la normalidad, confirmó mi sospecha de que esas esperanzas son ilusiones. “Los líderes empresariales ya están pensando en la próxima pandemia”, respondió. Para evitar, o al menos ser menos interrumpido por eventos futuros que predeciblemente evitarán que los humanos enfermos y asustados vengan a trabajar, Singer cree que los emprendedores ven la sabiduría en un imperativo draconiano: “automatizar la mayor cantidad de fuerza laboral posible”.

 

Aquí está el resultado final, empresarial, para llevar de la pandemia ...

Los robots son buenos porque no pueden atrapar COVID-19 y no se reportan enfermos. Los robots son buenos porque pueden ser continuamente productivos sin quejarse del trabajo repetitivo y las largas horas. Y los robots son buenos porque, incluso durante una crisis, no pedirán beneficios ni intentarán sindicalizarse.

O'Connor no está desilusionado simplemente porque la sociedad se está volviendo más dependiente del trabajo robótico. Después de todo, los debates sobre los avances en la automatización que llevan a que los humanos se vuelvan descalificados y desempleados han estado ocurriendo durante bastante tiempo. Y discusiones más recientes, pero aún conocidas, aclaran por qué los trabajos manuales y de cuello blanco por igual pueden ser vulnerables a ser reemplazados.

Pero incluso con todas las razones para preocuparse por los robots en el trabajo, existe la esperanza de un futuro en el que los robots y los humanos colaboren y creen una sinergia en función de sus respectivas fortalezas. De hecho, en el brillante libro del profesor de derecho Frank Pasquale, New Law of Robotics: Defending Human Expertise in the Age of AI, sostiene que para que los humanos tengan un futuro colectivamente próspero, "los sistemas robóticos y la inteligencia artificial deben complementar a los profesionales, no reemplazarlos".

 

Desafortunadamente, algunas de las colaboraciones entre humanos y robots que están ocurriendo ahora están lejos de ser ideales.

O'Connor señala que, si bien los robots de Amazon evitan que los trabajadores del almacén caminen llevándoles estantes, permanecer inmóviles durante un período prolongado puede ser difícil para el cuerpo humano. Instituir este tipo de flujo de trabajo robot-humano