Por qué estaba equivocada al ser optimista sobre los robots

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Solía ​​ser un tecno-optimista. Pensé que una nueva ola de automatización podría liberarnos del trabajo monótono o arduo. Los almacenes minoristas en línea parecían un ejemplo perfecto. Se trataba de un sector en expansión donde los "recolectores" mal pagados tenían que caminar hasta 15 millas por día para recoger los pedidos de los clientes de los estantes, dirigidos y monitoreados por pulseras o auriculares. Había entrevistado a trabajadores del almacén que se untaban los pies ampollados con vaselina para pasar el día. Me imaginé que cuanto antes inventáramos robots para realizar estos trabajos similares a los de un robot, antes los humanos tendrían libertad para hacer algo menos sombrío. Pero ahora que han llegado los robots, me doy cuenta de que estaba equivocado.

El aumento de la demanda de compras en línea provocado por la pandemia ha acelerado la automatización de los almacenes. El grupo de investigación Statista predice que el mercado global de automatización de almacenes aumentará de $ 15 mil millones en 2019 a $ 30 mil millones en 2026. Pero los robots no están reemplazando el trabajo del recolector por completo, porque los dedos humanos siguen siendo mejores que las máquinas para manejar objetos variados. "Me cuesta encontrar el robot que pueda manejar una bolsa de yeso de París, un poco para un martillo neumático, un bote de basura de acero galvanizado, una hoja de sierra y un balde de pintura de 5 galones", explicó un gerente de almacén. a investigadores de la Universidad de California, Berkeley. En cambio, muchos trabajos de almacén se están convirtiendo en parte humanos, en parte robots. Esto está transformando el trabajo, no necesariamente para mejor.

Chuck es un carro robot autónomo que lleva a un recolector humano a través de un almacén de un estante al siguiente. 6 River Systems, que vende o alquila los robots a operadores de almacén como DHL, XPO Logistics y Office Depot, dice que la tecnología alivia la tensión de los trabajadores porque ya no tienen que empujar un carro. Pero Chuck también marca un ritmo implacable. “Las investigaciones muestran que cuando los asociados se controlan, disminuyen la velocidad”, explica su sitio web. Un informe de “caso de negocios” de 6 River Systems dice que los trabajadores que marcan su propio ritmo “viajan solo la mitad de rápido que cuando siguen a Chuck [y] su velocidad sin Chuck también fluctúa enormemente”.

Amazon, que compró la empresa de robótica Kiva por 775 millones de dólares en 2012, es más ingeniosa. En sus almacenes automatizados, los robots llevan los estantes a los recolectores, que permanecen inmóviles en lugar de caminar todo el día. Eso significa que no habrá más ampollas ni pérdida de tiempo entre selecciones. El trabajador promedio elige aproximadamente 100 artículos por hora si camina, pero más de 300 artículos por hora en el sistema automatizado, según informes de noticias.

Pero si bien el trabajo ha mejorado en algunos aspectos, ha empeorado en otros. Estar de pie todo el día es duro para el cuerpo, al igual que estirarse, girar, agacharse y tirar sin poder establecer su propio ritmo. Una investigación realizada el año pasado por el Center for Investigative Reporting encontró que, durante cada uno de los últimos cuatro años, las tasas de lesiones han sido significativamente más altas en los almacenes robóticos de Amazon que en los tradicionales. El Comité de Seguridad y Salud Ocupacional de Nueva York, una organización de trabajadores, sindicatos y profesionales de la salud y la seguridad, encuestó a 145 trabajadores en un almacén automático de Amazon en Staten Island. Dos tercios experimentaron dolor físico mientras trabajaban (especialmente en los pies, las rodillas, la espalda, los tobillos, los hombros y las manos) y el 42% continuaron sintiendo dolor cuando no estaban en el trabajo.

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