El estudiante vigilado. Las nuevas formas de monitorear la salud y el desempeño académico no desaparecerán simplemente cuando la pandemia disminuya.

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El mensaje, incluido en un correo electrónico rutinario de planificación de otoño para estudiantes de la Universidad de Oakland, tomó a Tyler Dixon por sorpresa.

Junto con el uso de máscaras y el distanciamiento social, se esperaría que los estudiantes que viven en el campus usen un “BioButton” del tamaño de una moneda pegado al pecho con adhesivo médico. Medía continuamente su temperatura, frecuencia respiratoria y frecuencia cardíaca, y les decía si habían estado en contacto cercano con un usuario de botón que había dado positivo por Covid-19. Junto con una serie de preguntas de detección diarias, el botón les permitiría saber si estaban autorizados para la clase.

Dixon, un asesor senior y residente, dijo que el correo electrónico de finales de julio fue el primero que él y cualquiera de sus amigos de la universidad al norte de Detroit habían oído hablar del BioButton. “A nadie con quien hablé le gustó la idea de tener que usar algo en su cuerpo para estar en el campus”, dijo. "Se preguntaban qué tan segura era la información y quién tendría acceso a ella".

Un amigo estaba preocupado por lo que sucedería si iba a una protesta de Black Lives Matter donde estalló la violencia. ¿Sería perseguido y disciplinado? ¿Dormir en el lado opuesto de una pared delgada de un dormitorio de un estudiante infectado obligaría a alguien innecesariamente a ponerse en cuarentena?

Dixon publicó una petición en Change.org instando a Oakland a dar a los estudiantes la opción de optar por no participar. Las respuestas airadas al requisito de BioButton inundaron de estudiantes y padres. La universidad estaba invadiendo su privacidad, escribieron. Prefieren renunciar a usar el botón; la universidad se estaba volviendo comunista.

Las instituciones han buscado una solución tecnológica donde no la hay.

“Me fui a la cama con 100 firmas, y cuando me desperté, había explotado, y un tipo de un programa de entrevistas de extrema derecha quería darme un premio”, dice Dixon.

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Oakland no es la única institución que sufre este tipo de retroceso. La pandemia ha llevado a muchas universidades a implementar rápidamente herramientas de vigilancia que podrían ayudar a limitar la propagación del virus o mitigar sus efectos en el aprendizaje, ya que los estudiantes son enviados fuera del aula y a lugares privados. Algunos estudiantes, a los que se les exige mostrar insignias sin Covid para ingresar a las aulas o rotar sus computadoras portátiles para que los supervisores de exámenes en línea escaneen sus dormitorios, se han cansado de sentirse observados. Y algunos desconfían de cómo se utilizará la información que se está recopilando, si podría filtrarse y si existe un proceso para destruirla cuando termine la pandemia.

Esa cautela no se limita a los estudiantes. Las universidades que luchan por mantener a los estudiantes sanos y en el camino educativo han erigido una estructura de vigilancia masiva que no desaparecerá simplemente y que puede tener efectos duraderos en la experiencia del estudiante. "Existe una tendencia con las tecnologías de rastreo para que permanezcan después de que su propósito inicial se desvanece", dice Sarah E. Igo, profesora de historia en la Universidad de Vanderbilt que estudia la vigilancia y la privacidad. “Debe quedar claro que se trata de medidas temporales y extraordinarias. Tenemos que prestar tanta atención a cómo los sacamos como a cómo los colocamos ".

Dixon sabe que nadie en Oakland tiene motivos para hacer un mal uso de sus datos de salud. Pero incluso los sistemas gubernamentales y empresariales aparentemente seguros pueden verse afectados por ciberataques radicales, dice. "Estamos viviendo en tiempos locos".

Los funcionarios de Oakland dicen que lamentan que la información sobre BioButton se compartiera antes de que pudieran educar a la gente sobre lo que hizo y lo que no hizo. Solo los usuarios tendrían acceso a sus datos específicos, y las alertas de contacto cercano se basaron en el reconocimiento de Bluetooth, no en el rastreo de ubicación por GPS. En otras palabras, el dispositivo no rastrea la ubicación específica de un estudiante. Solo monitorea si está a una distancia de Bluetooth (aproximadamente 15 pies) de otro dispositivo BioButton. Dada la reacción violenta, la universidad acordó "fomentar fuertemente" en lugar de imponer su uso.

David A. Stone, profesor de filosofía y director de investigación de Oakland, dirigió el equipo que seleccionó y evaluó el BioButton. En su opinión, la entrega de información médica es un precio relativamente pequeño a pagar si significa detener la propagación de un virus que ha devastado la nación.

"Cuando se consideran los cientos de miles de personas que han muerto en esta pandemia, ¿es demasiado pedir compartir su frecuencia cardíaca o temperatura?" él pide. Él dice que la tecnología portátil parecía la forma menos invasiva de detectar los síntomas temprano y brindar a los estudiantes herramientas para saber si podrían tener signos tempranos o una posible exposición a Covid-19.

Otros campus, por temor a los tipos de objeciones a la privacidad que enfrentó Oakland, han llegado a la conclusión de que las soluciones que se comercializan intensamente en los primeros meses de la pandemia podrían crear más problemas de los que resuelven. La Universidad de Maryland en College Park consideró, pero decidió no utilizar tecnologías que rastrean la temperatura o la ubicación de alguien. Una empresa ofreció un termómetro conectado a Internet que podría ayudar al campus a predecir dónde se estaba propagando el virus, pero algunos miembros de la facultad temían que la empresa vendiera los datos personales.