Las startups de IA afirman que detectan la depresión a partir del habla, pero el jurado no se pronuncia sobre su precisión
En un estudio de 2012 publicado en la revista Biological Psychiatry, un equipo de científicos del Centro de Consulta Psicológica (CPC) de Madison (Wisconsin) planteó la hipótesis de que las características de la voz de una persona deprimida podrían revelar mucho sobre la gravedad de su trastorno. Los coautores afirmaron que la investigación, financiada en parte por el gigante farmacéutico Pfizer, identificó varios "biomarcadores viables" -indicadores cuantitativos de cambios en la salud- para medir la gravedad de la depresión mayor.
Desde entonces ha surgido una industria artesanal, con empresas que pretenden automatizar la detección de la depresión utilizando IA entrenada en cientos de grabaciones de voces de personas. Una de las iniciativas mejor financiadas, Ellipsis Health, que genera evaluaciones de la depresión a partir de 90 segundos de la voz de una persona, consiguió recaudar 26 millones de dólares en una financiación de serie A. Entre los inversores se encuentran el antiguo jefe científico de Salesforce, Richard Socher, y Time Ventures, del director general de Salesforce, Marc Benioff.
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Según su fundador y director general, Mainul I Mondal, la tecnología de Ellipsis tiene "base científica" y está validada por investigaciones revisadas por expertos. Pero los expertos son escépticos en cuanto a que el producto de la empresa, y otros similares, funcionen tan bien como se anuncia.
Diagnóstico de la depresión
La idea de que los signos de depresión pueden detectarse en la voz de una persona tiene al menos 60 años de antigüedad. El estudio del CPC de 2012 fue la continuación de un trabajo de 2007 del mismo equipo de investigación que se publicó originalmente en el Journal of Neurolinguistics. Ese estudio -financiado con una beca de investigación para la innovación de pequeñas empresas de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU.- supuestamente descubrió que las características "vocal-acústicas" se correlacionaban con la gravedad de ciertos síntomas de la depresión.
Según James Mundt, investigador científico principal del CPC que dirigió los estudios de 2007 y 2012, los pacientes deprimidos empiezan a hablar más rápido y con pausas más cortas cuando responden al tratamiento, o con cualidades monótonas, "sin vida" y "metálicas", o "características paraverbales", si no lo hacen. El habla requiere un complejo control en el sistema nervioso, y las vías subyacentes en el cerebro pueden verse afectadas por trastornos psiquiátricos, incluida la depresión. La capacidad de hablar, por tanto, está estrechamente relacionada con el pensamiento y la concentración, todo lo cual puede verse afectado por la depresión. O al menos eso es lo que se deduce del razonamiento.
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