Por qué Bitcoin es malo para el medioambiente

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El dinero, se dice a menudo, es una ficción compartida. Te doy un trozo de papel o, más probablemente estos días, un trozo de plástico. Me pasas huevos o mantequilla o un moca frappuccino de chocolate blanco y ambos nos marchamos satisfechos. Con la criptomoneda, el arreglo es más como una metaficción compartida, y la inestabilidad del género es, presumiblemente, parte de la emoción. Dogecoin, una criptomoneda que se creó como una parodia, ha aumentado su valor en un ocho mil por ciento desde enero, debido a una combinación de bombeo al estilo GameStop y tweets de refuerzo de Elon Musk. El martes, que los patrocinadores proclamaron DogeDay, la criptomoneda se valoró en más de cincuenta mil millones de dólares, que es más que la capitalización de mercado de Ford. Coinbase, un intercambio de criptomonedas, se hizo público el miércoles pasado; casi de inmediato, valió más que G.M.

La integración de la criptomoneda, como se le ha llamado, es obviamente un gran problema para el mundo de las finanzas. También es un gran problema para el mundo de, bueno, el mundo. Esto es particularmente cierto en el caso de la criptomoneda, Bitcoin. Al igual que Dogecoin, el valor de bitcoin ha aumentado recientemente. En abril de 2020, una moneda valía unos siete mil dólares; hoy, vale más de cincuenta y cinco mil. (Alcanzó un récord de $ 64,895.22 el 14 de abril, pero desde entonces ha caído). A medida que el costo de invertir en bitcoin se ha disparado, también lo ha hecho la ganancia potencial de “minarlo”. La minería de Bitcoin es, por supuesto, puramente metafórica, pero los resultados pueden ser tan destructivos como los reales.

Según el Índice de Consumo de Electricidad de Bitcoin de Cambridge, las operaciones de minería de bitcoins en todo el mundo ahora usan energía a una tasa de casi ciento veinte teravatios-hora por año. Se trata del consumo eléctrico nacional anual de toda la nación de Suecia. Según el sitio web Digiconomist, una sola transacción de bitcoin usa la misma cantidad de energía que consume el hogar estadounidense promedio en un mes y es responsable de aproximadamente un millón de veces más emisiones de carbono que una sola transacción de Visa. En un momento en que el mundo necesita desesperadamente reducir las emisiones de carbono, ¿tiene sentido dedicar la electricidad de Suecia a una moneda virtual? La respuesta parecería, con bastante claridad, ser no. Y sin embargo, aquí estamos.

La estación generadora Greenidge en Dresden, Nueva York, se encuentra a orillas del lago Seneca, aproximadamente a una hora al sureste de Rochester. Originalmente fue construido en los años treinta para funcionar con carbón; a lo largo de las décadas, se agregaron nuevas unidades y se cerraron las antiguas. La central eléctrica dejó de funcionar en 2011 y permaneció inactiva hasta que fue comprada por una empresa de capital privado y convertida para funcionar con gas natural. En 2017, bajo la propiedad de Greenidge Generation Holdings, la planta, según se informa, comenzó a operar como una "planta pico", para proporcionar energía a la red en momentos de alta demanda. (Un portavoz señaló que la planta "puede funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana"). Luego, en 2019, se anunció que la planta impulsaría la minería de bitcoins.

La minería es el proceso mediante el cual se crea y se contabiliza bitcoin. En lugar de ser aprobadas por, digamos, un banco, las transacciones de bitcoins se registran en una red descentralizada: una cadena de bloques. Los mineros compiten para registrar el último "bloque" de transacciones resolviendo acertijos criptográficos. El primero en la solución es recompensado con bitcoins recién acuñados. Los mineros reciben hoy 6.25 bitcoins por bloque, que, a los valores actuales, valen más de trescientos mil dólares.

No está claro exactamente quién inventó Bitcoin, por lo que nadie sabe qué estaba pensando esta persona (o personas) cuando se establecieron por primera vez los protocolos de minería. Pero, como me explicó recientemente Ari Juels, un científico informático de Cornell Tech, el arreglo parece haber sido diseñado teniendo en cuenta la equidad. Cualquiera que dedicara un procesador a la empresa tendría tanto interés en el resultado como cualquier otra persona. Sin embargo, como suele suceder, el ideal pronto se subvertió.

“Lo que se descubrió rápidamente es que los dispositivos informáticos especializados, los llamados equipos de minería, son mucho, mucho más efectivos para resolver estos acertijos”, dijo Juels. “Y, además, hay economías de escala en la operación de estos grupos mineros. Por lo tanto, el proceso de minería, que originalmente fue realizado por una federación flexible de participantes presuntamente individuales con dispositivos informáticos ordinarios, ahora se ha consolidado fuertemente ".

Debido a que las “granjas” de plataformas, que son esencialmente como granjas de servidores, consumen mucha energía, las operaciones de minería de bitcoins tienden a buscar electricidad barata. Aproximadamente el setenta por ciento de la minería de bitcoins hoy tiene lugar en China. (Un estudio reciente descubrió que el consumo de electricidad asociado podría "socavar potencialmente" los esfuerzos de China para frenar sus emisiones de carbono). Rusia también es un bitcoin-minin